¿Cómo reconocer la pirita de oro?
¿Cuántos buscadores de oro han creído encontrar partículas amarillas, que brillan, pero que, curiosamente, se mueven fácilmente en la batea porque… ¿Es pirita? Y esa pequeña voz que susurra: «¿Es oro esto? ¿O no?» Entonces, al llegar a casa, investigas un poco y rápidamente te encuentras con lo que se llama el oro de los tontos. Y sí, ese es el nombre que se le ha dado a la pirita, una especie mineral que tiene un origen geológico muy cercano al del oro. Además, el oro y la pirita se forman en condiciones similares y se encuentran juntos en las mismas rocas. ¿Cómo no confundir el oro con la pirita?
¿Qué es la pirita?
La palabra «pirita» proviene del griego «pyr», que significa «fuego». Su denominación se debe al hecho de que, al igual que el sílex, los historiadores y arqueólogos creen que los seres humanos pudieron crear y reproducir fuego con este mineral. En el caso de la pirita, la chispa se generaba únicamente al impactar contra un metal duro.
La pirita es un mineral de color amarillo latón con destellos metálicos y brillantes. Su composición química es de sulfuro de hierro (FeS2) y es el mineral sulfurado más común en la Tierra. Se forma a altas temperaturas y su apodo es «el oro de los tontos». Su color similar al del oro y su alta densidad (5 frente a 19,3 del oro) pueden generar confusión debido a su parecido. Sin embargo, la pirita no tiene ningún valor, aunque a veces engaña a los buscadores de oro principiantes. No es raro encontrar oro en los ríos donde también hay pirita.
Desde los siglos XII y XIII, los alquimistas utilizaron el término marcasita para referirse tanto a la pirita como a lo que hoy se conoce como marcasita. En la Edad Media, la pirita a menudo se usaba como sinónimo de minerales similares.
Se puede suponer que el nombre marcasita proviene de uno de los quince nombres sánscritos indios para los guijarros, que tiene la raíz » mákshika «» (incluyendo pitamákshika = guijarros amarillos; hema-mákshika = guijarros de oro, táramákshika = guijarros de plata; svarnamakshika = guijarros radiales). Los antiguos indios también sabían muy bien que las piritas pueden contener tanto oro como plata. Según otras fuentes, la palabra marcasita, derivada de «Mahasu», podría provenir del acadio, un idioma semítico babilónico-sumerio hablado en Mesopotamia desde el siglo IV hasta el siglo I a.C. El autor árabe Al-Ghafiqi (Algafiq) describe en un libro (escrito en el siglo XII) un mineral llamado «marqash-tha», que significa « la capacidad de producir chispas al ser golpeado contra el sílex ».
A mediados del siglo XIX, se reconoció que el término pirita de azufre no se utilizaba para un solo mineral, sino para dos minerales muy similares, pero diferentes, que presentan dos sistemas cristalinos distintos (polimorfismo, ver más abajo). Desde entonces, la pirita y la marcasita han sido clasificadas como minerales distintos.
Originalmente, la pirita de hierro era conocida como marcasita y, en ocasiones, también como marcasina, marcassita, marchesita o marquesita. En inglés, los términos utilizados son «Copper-Pyrites», «Iron-Pyrites» y «Arsenical-Pyrites».
Debido a su brillo metálico y su color dorado, el guijarro de pirita también es conocido en inglés como «Fool’s Gold». El oro de los tontos proviene de la palabra «hereje», es decir, diferente a lo que la creencia común permitía. El nombre «oro de los tontos» surgió porque siempre hubo personas que, debido a su apariencia externa, creían haber encontrado oro. A diferencia del oro verdadero, la pirita no es maleable y es mucho más dura.
Lo curioso es que la pirita puede contener oro, al igual que plata. Sin embargo, solo en concentraciones tan bajas que solo pueden extraerse en condiciones técnicas muy específicas. Aun así, la pirita es un mineral dorado económicamente explotable.
Características de la pirita
La pirita y la marcasita tienen la misma fórmula química FeS 2 , pero difieren en su simetría. El compuesto químico es dimórfico. La forma cúbica se llama pirita, mientras que la forma ortorrómbica se llama marcasita. A temperaturas superiores a 400 °C, la marcasita se transforma en pirita.
La pirita y la marcasita son inestables en condiciones normales y se descomponen. Dependiendo de la evolución de las condiciones, este proceso de descomposición puede ocurrir en muy poco tiempo o durar varias décadas. La marcasita puede envejecer y desintegrarse muy rápidamente, generalmente con una humedad del aire superior al 40%. Durante la descomposición, se forma ácido sulfúrico bajo la acción de la humedad atmosférica.
La pirita es opaca, de color dorado metálico a amarillo latón, se deslustra con un tono oscuro y puede ser iridiscente. La raya es negro verdoso a negro parduzco al tacto, y su brillo es metálico. A veces, el mineral es anisótropo. Tiene una exfoliación indistinta. La fractura es concoidea, la tenacidad es frágil y su dureza es de 6-6,5. La densidad del mineral es de 5,018. La pirita es paramagnética y es un semiconductor.
¿Cuál es el impacto de la presencia de estos dos minerales para un buscador de oro?
Para un ojo inexperto, la pirita parece extremadamente similar al oro, ya que tiene un tono amarillento parecido, pero existen diferencias importantes entre ambos. Es fundamental reconocer y comprender las diferencias entre la pirita y el oro, ya sea que se trate de un buscador de oro aficionado o profesional. Solo así se podrá estar seguro de la cantidad de oro que se llevará a casa después de una ardua jornada de prospección.
Si se desea dedicarse seriamente a la búsqueda de oro o a la prospección, es imprescindible aprender a distinguir entre el oro y la pirita. La realidad es que el oro puede valorarse en más de 40.000 euros por kilo, mientras que la pirita solo vale unos pocos céntimos. Lo esencial es saber diferenciar el oro de otros minerales en la batea.
Sin embargo, el oro está estrechamente relacionado con la pirita, como se verificó en el mineral de Frobisher, que contenía pirita, pero también oro.
¿Cómo determinar con certeza si se está ante oro o pirita?
El color
Después de haber adquirido cierta experiencia en la prospección y la búsqueda de oro, deberías ser capaz de determinar la diferencia de color entre la pirita y el oro simplemente observando su tonalidad. Incluso una persona sin experiencia previa podrá notar la diferencia entre los dos minerales cuando se coloquen uno al lado del otro.
La pirita tiene un tono amarillo muy claro, casi metálico, comparable al del latón, mientras que el oro tiene un color amarillo pálido y profundo, muy reflectante a la luz circundante y sin destellos. Sostener un pedazo de oro a la luz revela una tonalidad amarilla intensa, más profunda que el color amarillo opaco de la pirita. Hasta que puedas detectar fácilmente el oro, lleva un trozo de pirita en tu bolsillo para comparar tus hallazgos.
La prueba de la veta
La prueba de la veta o estría es uno de los métodos más efectivos para determinar si un mineral es oro o no. Si no sabes de qué se trata, aquí tienes la explicación: Las pruebas de estría se realizan frotando una pepita sobre una superficie de prueba llamada placa de veta. Cuando se frota un mineral sobre ella, deja una marca de polvo coloreada que puede revelar información sobre el tipo de mineral.
La pirita suele producir una marca negra a verde oscuro, mientras que el oro deja una marca amarillo brillante. Las placas de veta para probar el oro están disponibles en muchas tiendas de minerales y en sitios de compraventa en línea.
La dureza
Seguramente has visto a los campeones olímpicos morder su medalla de oro. Pues resulta que este gesto es, en realidad, una prueba válida para verificar si realmente es oro. El oro puro es blando y se deforma bajo presión. Al morderlo con los dientes, se puede notar si queda una pequeña marca.
No queremos animarte a morder cualquier objeto dorado que encuentres, ¡tu dentista no te lo agradecería! Pero esta imagen ilustra bien una de las propiedades físicas específicas del oro. De hecho, el oro tiene una dureza de 2.5 a 3 en la escala de Mohs, mientras que la pirita ronda el 6.
Si quisieras probarlo de otra manera, al morder la pirita, esta podría romperse bajo la presión de tus dientes (o incluso dañar tus propios dientes), ya que la pirita es quebradiza y frágil. Sin embargo, es preferible hacer este tipo de prueba con un objeto fino y puntiagudo presionándolo sobre la muestra a analizar.
El peso
Seguramente sabes que el oro es uno de los metales naturales más pesados y densos (más de 19 veces más pesado que el agua a volumen equivalente). Después de todo, el objetivo de la búsqueda de oro es eliminar los minerales más ligeros y dejar que los más pesados, como el oro, se depositen en el fondo de tu batea o canaleta de lavado.
La pirita, en cambio, pesa mucho menos que el oro, y pequeñas escamas de pirita suelen ser arrastradas por el agua durante el lavado con la batea. Es posible que algunas escamas más grandes de pirita permanezcan en el lavado final, pero pueden identificarse por su forma y estructura cristalina.
La forma
La morfología de las pepitas de pirita es particularmente reconocible y no se encuentra en el oro. Casi toda la pirita se forma en cristales, algunos de los cuales pueden presentar hasta media docena de pequeñas formaciones sobresaliendo de la base. Por supuesto, esto puede ser difícil de distinguir en pequeñas escamas de pirita, ya que los cristales serán pequeños y poco visibles. El oro, en cambio, nunca se forma en cristales y suele presentar formas más redondeadas debido a la erosión.
La prueba de fractura
El oro es un metal dúctil, es decir, es relativamente blando, maleable y se deforma sin romperse. En cambio, como mencionamos antes, la pirita tiene una naturaleza cristalina, lo que la hace muy frágil y quebradiza ante impactos contra piedras o al aplicar presión con una cuchilla o una aguja.
El oro, por su parte, se deforma con los impactos, se aplana o se desgarra sin fracturarse. Si tienes dudas, intenta aplicar presión en el borde de una escama con un cuchillo o una aguja. Si el mineral se desmorona o se rompe, es pirita. Si se dobla, se pliega o se desgarra, entonces es oro.
