¿Qué es la arena negra en el lavado de oro?

Si opta, como hacen los buscadores de oro con algo de experiencia, por limpiar su concentrado en casa, después de un largo día de prospección, entonces sabe que aislar el oro de la arena negra es a veces frustrante, largo y agotador. Si la arena común tiene una densidad de aproximadamente 2, la de la arena negra ronda los 5, frente a 19,3 en el caso del oro. La arena negra es, en definitiva, un conjunto de los últimos minerales que quedan en el fondo de la batea antes de que aparezca el oro.

Pero en realidad, la arena negra no es un solo tipo de arena, sino un conjunto de minerales que a menudo se asocian con la presencia de oro. La arena negra está compuesta por dos tipos de óxidos de hierro: la magnetita y la hematita. La magnetita y la hematita son ambos óxidos de hierro. Se trata de compuestos inorgánicos bastante complejos que pueden existir en diversas formas. Pueden ser cristalinos o amorfos, lo que significa que no tienen una estructura ordenada.

La hematita se encuentra casi siempre en forma cristalina. En este estado altamente estructurado, es extremadamente resistente a la mayoría de las reacciones químicas. Sería mucho mejor para nosotros si fueran todos amorfos, ya que no representarían ningún problema importante; simplemente podríamos disolverlos. Sin embargo, la mayoría de los materiales responsables del dolor de espalda son de naturaleza cristalina.

Vamos a ver juntos todos los minerales que pueden componer la arena negra. Y encontrará oro en el lugar donde se deposita esta arena negra, constituida directamente por lo que en la búsqueda de oro se llama la gold line.

El primer componente de la arena negra: la magnetita

La magnetita es conocida químicamente como óxido ferrosoférrico y tiene la fórmula Fe3O4. Contiene tres átomos de hierro y cuatro átomos de oxígeno. Se funde a 1538 grados y tiene una densidad de 5,2. Al calentarse en presencia de oxígeno, se descompone. Los ácidos fuertes pueden disolverla, pero esto toma bastante tiempo. Por supuesto, es magnética.

Para limpiar la magnetita, coloque uno o dos puñados de concentrado en una batea de plástico y llénela con abundante agua. Consiga un imán. Colóquelo en una bolsa de plástico y muévalo suavemente sobre el concentrado sin remover la arena. El objetivo es hacer que la magnetita salte a través del agua hacia el imán. Retire el imán de la batea y repita el proceso hasta que ya no pueda extraer más magnetita. No tire la magnetita. Consérvela para verificar si algún oro ha quedado adherido.

El segundo componente de la arena negra: la hematita

Se trata de otro óxido de hierro conocido como Joyería Roja. No es tan resistente químicamente como la magnetita y con frecuencia se trata con ácidos fuertes, bases, Clorox, etc. Su fórmula química suele ser Fe2O3. Contiene dos átomos de hierro y tres de oxígeno. La hematita se forma cuando la magnetita se calienta a temperaturas bastante elevadas en presencia de oxígeno.

Es posible eliminar la hematita utilizando ácido fluorhídrico, pero ¡cuidado al manipularlo! Aquí te explicamos cómo hacerlo.

Toma un pequeño recipiente de pyrex y llénalo con aproximadamente 2 cm de arena negra. Vierte la cantidad justa de ácido sulfúrico concentrado para humedecerlo. Realiza esta operación en exteriores. Simplemente retrocede y observa la situación durante unos minutos. La hematita se disolverá completamente bajo el efecto de este ácido fuerte.

El tercer componente de la arena negra: La Telurita

El telurio es un metal que pocas personas conocen. Es un metal que posee varias características químicas comparables a las del oro. No es un metal precioso, pero presenta una característica interesante. Se combina con el oro para generar sales naturales (complejos). Los telururos incluyen algunos de los minerales de oro más valiosos del planeta.

«El oro está presente en la naturaleza, asociado con mercurio, plata, cobre, etc. Estos amalgamas que encontramos de vez en cuando no están «mezclados». No son otro tipo de compuesto químico. Son simplemente amalgamas de oro, plata, cobre y mercurio. No han interactuado químicamente para generar otra molécula.

Entonces, ¿qué es exactamente un telururo? Como químicos subterráneos, ya deberías haber comprendido que cuando un término químico termina en «uro», se trata de una sal. Los elementos se combinan químicamente en lugar de simplemente mezclarse o disolverse entre sí. El sulfuro de hidrógeno no es hidrógeno disuelto en azufre.

Es el resultado de la reacción del hidrógeno con el azufre para formar un compuesto químico completamente diferente. Si no fuera así, simplemente calentar el sulfuro de hidrógeno haría hervir el hidrógeno dejando el azufre atrás. Pero no funciona de esa manera. Reaccionan para producir un compuesto químico que no es ni hidrógeno ni azufre. Es algo completamente distinto.

El telurio, el oro y la plata (así como otros metales) pueden combinarse para formar telururos. ¿Por qué no se les llama «aururos» o «oruros»? En realidad, esto se debe a que telurio/plata, telurio/oro y telurio/plata/oro son todas amalgamas. La plata y el oro no pueden coexistir en forma de compuesto. Es una amalgama, una mezcla, más que un compuesto.

Aquí hay algunos ejemplos de Telurita:

Calaverita: AuTe2

La calaverita es el término dado a un telururo que aparece en ciertas regiones en forma de una sustancia marrón/negra y friable que puede o no contener oro. Sin embargo, esta sustancia tiene el potencial de ser el “santo grial” de los minerales de oro. ¿Has oído hablar de un lugar en Colorado llamado “Telluride”? Se le dio ese nombre porque tenían depósitos de telururos que producían tanto oro que era difícil de creer. La calaverita es el mineral que se busca. Puede contener entre un 20% y un 70% de oro y es fácil de recuperar.

Muy probablemente, todos hemos caminado sobre ella, la hemos examinado, la hemos observado, la hemos desechado y hemos pasado de largo sin siquiera darnos cuenta. El problema es que no parece oro. Es posible que ni siquiera se perciba un tono dorado. Este mineral es metálico y puede amalgamarse con mercurio. Es bastante pesado y puede quedar atrapado en los rifles de las rampas de lavado de oro y otros sistemas de retención similares. Sin embargo, no se parece al oro, no es amarillo y a menudo se desecha junto con las arenas negras. Se asemeja más a una amalgama de oro y mercurio que al oro puro.

Realmente valdría la pena acudir a un especialista en geología y solicitar muestras de calaverita para ver cómo luce. Tal vez sería útil llevar siempre una muestra consigo para compararla con cualquier otro mineral sobre el que se tenga dudas. No es un mineral que se deba dejar pasar. Una pequeña cantidad de este elemento podría significar un gran hallazgo.

Ten cuidado si encuentras un depósito de este tipo de material. No deseches nada sin estar seguro de que no contiene oro. En caso de desechar una pequeña fracción de calaverita, podrías estar tirando hasta un 60% de oro.

Los sulfuros

Un sulfuro es una sal de azufre que ha sido reducida. CuS2 es similar al sulfuro de cobre. El sulfato de cobre es una sal oxidada que contiene cobre y azufre: CuSO4. ¿Y qué pasa con la oxidación-reducción? Un compuesto químico se oxida cuando se le agrega oxígeno. Cuando se ve la terminación “-uro”, significa que el compuesto ha sido reducido.

Si notas la terminación “-ato”, significa que ha sido oxidado. Como ves, los científicos tenemos nuestro propio lenguaje para poder comunicarnos sin necesidad de explicar cada vez lo que queremos decir.

Los sulfuros pueden arruinar completamente un día de trabajo. Prácticamente recubren una superficie con una capa de sulfuro que impide la amalgamación, la reacción con cianuro o la disolución en soluciones de halogenuros. Si tienes una pequeña cantidad de plata y una pequeña cantidad de sulfuro de hidrógeno proveniente de un volcán cercano, obtendrás un trozo de plata recubierto con una capa de sulfuro de plata. Esta capa impedirá que se disuelva en cianuro o cualquier otro disolvente.

Por suerte, los sulfuros son relativamente inestables. ¿Quieres destruir un sulfuro? No es difícil, aunque la mayoría de la gente lo pasa por alto. ¡Calienta el material! Casi todos los sulfuros se descomponen al ser calentados. Es decir, si calientas un sulfuro en presencia de oxígeno, el azufre se eliminará por ebullición en forma de dióxido de azufre o sulfuro de hidrógeno. Si calientas un mineral que crees que contiene sulfuros, notarás un olor característico. ¡El famoso olor a huevo podrido!

El método tradicional para tratar los sulfuros es calentarlos.

Solo necesitas unas láminas de metal, levantarlas del suelo con algunas piedras y encender un fuego fuerte. Extiende tus minerales o arena sobre la lámina y caliéntalos. Recoge el material resultante una vez que el olor a azufre haya desaparecido.

Otros tipos de telururos

• Altaíta: Es otro telururo de plata/oro.
• Silvanita: Un telururo de oro y plata. Puede contener hasta un 20% de oro.
• Petzita: Otro telururo compuesto principalmente de plata. El contenido de plata suele ser el doble que el de oro.
• Hessita: Similar a la petzita. Puede contener hasta un 60% de plata.